Dolor, una amarga sensación de dolor, es lo que me queda luego de esta visita al Paine.

Parece que fue ayer, cuando en el verano de 2005, también a una semana de haber sido controlado el incendio, pude visitar el parque y presenciar como “un descuido” de un mochilero (así lo calificaron), pudo arrasar con una superficie de similares proporciones a la que hoy enfrentamos.

Independiente del penoso escenario que me tocó ver en esta oportunidad, no es pena lo que siento. Si no que una mezcla de impotencia y rabia. Esa impotencia de los primeros días, en que a la distancia me enteraba que nuevamente habíamos quemado el parque. Y rabia, después de ver las tardías medidas de control de la catástrofe, y para que decir las vergonzosas explicaciones, que dan cuenta de que luego de siete años no hemos aprendido ni una lección.

Hace siete años culpamos a un Checo, esta vez le tocó a un Israelí. Hace siete años intuía que algo no andaba bien, esta vez ya es evidente, definitivamente algo no está bien.

Para mala suerte del culpable de turno, su nacionalidad no lo avala. Lamentablemente los israelíes no tienen fama de cuidadosos con el medio ambiente, me refiero sobretodo a los más jóvenes, que cada año vienen en masa por estas latitudes a recorrer y dejar su rastro.

Pero seamos claros, independiente de si este señor sigue o no este patrón de conducta, lo que ocurrió aquí fue un accidente, y los accidentes ocurren y seguirán ocurriendo… Luego le tocará a un chileno, y que vamos a hacer? Multarlo con 100 lucas? o funarlo por twitter y facebook para hacerle sentir que es lo peor? Sin duda está mal puesto el foco del problema.

Partiendo por las sanciones. Cómo es posible que alguien que cometa una falta, con consecuencias de esta envergadura, salga libre luego de pagar una penosa multa, y se regrese tranquilamente a su país? (aunque no podría imaginar a alguien tranquilo con semejante remordimiento encima).

Si se endurecieran las sanciones, y fuéramos efectivos en comunicarlas, podríamos al menos suponer un cambio de conducta de todos quienes visitan nuestros parques nacionales. Sin embargo, si no trabajamos en mejorar aspectos de fondo de la administración de nuestros recursos, esta y cualquier otra medida reactiva, no tendrán ni un efecto.

Vamos a los temas de fondo:

• Lamentablemente uno de nuestros grandes problemas es de carácter cultural: somos pésimos comunicadores, no sé si por comodidad o por falta de interés. Es difícil, por no decir utópico, pensar en resolverlo en el corto plazo, pero dado el positivo impacto que podría tener un cambio de mentalidad, lo menciono por lo menos para tenerlo en cuenta, ya que a diferencia de los otros problemas que debemos resolver, este es gratis.
  Debemos mejorar la manera en que comunicamos a los usuarios las reglas del parque y las sanciones a que se está expuesto al no cumplirlas. Por ejemplo, una de las críticas que se hizo luego del incendio, fue que no había una adecuada inducción a quienes ingresan al parque. Se tomó entonces como medida, obligar a los usuarios a firmar un documento de toma de conocimiento. El documento en cuestión, informa en castellano e inglés (aquí debemos suponer que todos dominan al menos uno de estos dos idiomas)  unas escuetas (y obvias) obligaciones del campista. Pero nada se dice, ni tampoco nadie explica (por lo menos en mi caso) acerca de las consecuencias de una eventual desviación de las instrucciones dadas. Cosa que no ocurre en otros países, donde junto con una inducción personalizada por guardaparques profesionales, se informan hasta los montos de las multas a que se está expuesto quien sea sorprendido en falta (otra cosa, los guardaparques están facultados para multar).

• Relacionado a la mala comunicación, y esto si que es evidente en la práctica, es la mala y escasa señalética del parque. No nos quejemos entonces de aquellos senderistas que no respeten la prohibición de paso por sectores en recuperación, o que producto de no saber cuanto resta para el próximo campamento, deciden acampar en sectores no habilitados.

• Sobre las reglas de parque, debemos controlar su cumplimiento. Las actuales normas dirigidas a los usuarios, si bien apuntan a proteger al parque (como acampar sólo en lugares autorizados, no salirse de los senderos, proteger la vegetación y la fauna, no cazar, llevar la basura de vuelta, no realizar fogatas), son bien intencionadas (y convengamos que son de sentido común), pero se quedan en el intento, ya que carecen de control. Por lo tanto, debemos apuntar a revisar otro tipo de reglas, que en el fondo corresponden a políticas administrativas, que nos permitan controlar de forma adecuada los recursos disponibles y con esto, a los usuarios que ingresan al parque. Por ejemplo:
• Revisar la actual dotación de guardaparques y personal administrativo (claramente es insuficiente). Esto viene por cierto aparejado de una gran inversión en dispositivos de monitoreo y comunicación, vehículos terrestres y aéreos, instalaciones adecuadas, etc.
• Debemos profesionalizar a nuestros guardaparques. Parto por reconocer la siempre buena disposición, y en muchos casos, el gran sacrificio que realizan estas personas por cumplir con un trabajo que es meramente vocacional. Pero estas virtudes no evitan los incendios. Debemos contar con profesionales que al menos hablen un segundo idioma, que reciban preparación formal y capacitaciones periódicas en todos los aspectos que involucra una actividad de este tipo, someterlos a programas de intercambio con parques nacionales de primer nivel, y algo que parece tan obvio, pero que hoy no se cumple, y es que se dediquen exclusivamente a su deber. No nos perdamos, el guardaparques es la autoridad dentro del parque, en cambio hoy, entre sus muchas tareas deben incluso limpiar los baños.
• Fijar una cuota de ingreso. Sucede que en verano, los circuitos más populares, como el camino hacia el Grey, o para que decir, la ruta hacia la base de las torres, son verdaderas peregrinaciones, donde el entorno paga las consecuencias, con basura acumulada y campamentos repletos. Creo necesario entonces fijar un máximo de personas que pueda transitar al día por determinados circuitos (como ocurre en gran parte de los parques de otros países, en que uno debe inscribirse con anticipación). Esto requiere por cierto otro tipo de control, hoy con suerte sabemos la cantidad de personas que permanecen en el parque, pero en que lugar se encuentran? Ni idea.

• Sobre la infraestructura del parque. Los más puristas se oponen a intervenir la naturaleza del parque, situación que yo mismo compartía hace diez años. Hoy en cambio, más viejo y avalado por ejemplos que he podido constatar en otros parques, creo que si se regula responsablemente, algunas acciones, como la pavimentación de las rutas vehiculares, la concesión hotelera, un fluido sistema de transporte y la instalación de antenas celulares, son finalmente una mejora más que una intervención.
• Hay que entender que el turismo es un negocio, y uno muy bueno, si se direccionan las prioridades a satisfacer las demandas de un turismo más exigente. Por exigente no me refiero necesariamente a turistas cinco estrellas, si no que caben también dentro de esta clasificación aquellos mochileros, que con un acotado presupuesto, pero con una desarrollada cultura en parques nacionales, saben y por ende exigen condiciones básicas que hoy no les estamos facilitando. Me ha tocado ver, como por obligación algunos campistas se ver forzados a tener que armar su carpa fuera de las instalaciones habilitadas, ya que estas se encuentran llenas. Hoy si bien existen nuevos refugios en el circuito, hay otros que no se han renovado por años, y que por no menos de US$40 ofrecen una vieja colchoneta para dormir en incómodas literas junto a otras cinco personas, con duchas en mal estado e insuficientes baños para toda la demanda que tienen. Así, no nos extrañemos que algunos no justifiquen pagar por acampar o alojar, en un lugar que no les ofrece comodidades distintas a las que tendrían a la orilla del camino.
• Sobre el sistema de transporte hay mucho que hacer. Hoy quienes no están realizando alguna actividad de senderismo, y no tienen la posibilidad de alojar en uno de los grandes hoteles que cuentan con servicios privados de transporte, quedan prácticamente botados en la inmensidad del parque. No es difícil entonces ver grupos de mochileros haciendo dedo a la orilla del camino para movilizarse a otro punto del parque, y en estas circunstancias encender un anafre para calentar agua es algo que ocurre con más frecuencia que la que imaginamos.
• Con buenos caminos, sería viable pensar en un sistema de buses con recorrido continuo, que permita a los turistas subir y bajar en los muchos atractivos que tiene el camino y que sólo están permitidos para quienes se movilizan en automóvil, o en viajes privados. A esta propuesta muchos se opondrán, seguramente parecerá un “parque de diversiones”… ojo, es un parque. Si queremos disfrutar de la naturaleza, sin ver un bus rojo transitando por una carretera, es cosa de tomar uno de los tantos circuitos de trekking que ofrece el parque, o mejor aún, mirar más lejos, la Patagonia es inmensa y nos ofrece bellezas de este nivel en toda su extensión.
• Otro punto conflictivo ha sido la discusión sobre la instalación de antenas para telefonía móvil. Nuevamente muchos se oponen argumentando la contaminación visual y la nueva moda de trekkers hablando por celular. Por favor, nadie está hablando de aprobar la instalación de una antena sobre las Torres del Paine o en medio de un glaciar, habrán otros lugares y métodos para no afectar el entorno natural. Y si queremos estar aislados del mundanal ruido, no encendamos nuestro celular. Pero evaluemos el beneficio que significaría poder realizar una llamada de emergencia, ya sea para informar oportunamente el inicio de un incendio o cualquier accidente.

Todo lo anterior, y de seguro muchos otros temas que han quedado fuera de mi análisis, en mayor o menor medida nos ayudarían a ofrecer mejores condiciones y facilidades a los futuros visitantes, y con esto, darnos piso y derecho para exigir, controlar y sancionar desde una perspectiva proactiva, y quitar de una vez el foco en ese culpable que lamentablemente tuvo un día de mala suerte y una cuota de irresponsabilidad.

Bueno, el incendio ya se ha extinguido, y ha dejado una herida superficial en el Paine, que más temprano que tarde sanará. En ese momento, espero que una nueva generación de chilenos, con la conciencia y responsabilidad que hoy no tenemos, sepa cuidar y promover este que es uno de los lugares más bellos del planeta.

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Chile Deluxe es una nueva revista orientada al turismo de alto nivel en Chile. Para esta edición, así como también para la anterior, he participado con algunas de mis fotografías.
En este caso, la portada es una fotografía tomada a los Cuernos del Paine en mayo de 2009, en el Parque Nacional Torres del Paine.
La revista se encuentra disponible en hoteles cinco estrellas, clubes y en salones del aeropuerto de Santiago.

***

Chile Deluxe is a new Chilean magazine intended for prime tourism in my country. For this second issue, like I did for the first one, I have contributed with some of my photographs.
In this case, the cover magazine is a photograph of Paine Horns taken at Torres del Paine National Park in May 2009.

The magazine is available at some five-star hotels, clubs and also at Santiago’s airport.

Pocos podrían discutir esta afirmación. Es que el salar de Uyuni es sin duda uno de aquellos lugares que nos impresiona desde el momento en que pisamos su blanco y resquebradizo suelo, hasta que nos vamos y seguimos tratando de asimilar aquel paisaje casi ilimitado, sólo marcado por una blanca línea que forma el horizonte más allá de donde nuestra vista es capaz de enfocar.

He estado tres veces en el salar de Uyuni, tres experiencias muy distintas, los tres viajes en diferente modalidad. Resumo acá mis vivencias para que cada cual se forme una idea de como realizar el viaje, y ojalá se motive a conocer este, unos de los lugares mas alucinantes del mundo.

El más fácil: Mayo de 2008. Se trata de una visita por el día, de ahí que sea fácil, aunque no por ello menos sacrificado. En mi caso lo hice en bus desde La Paz, fueron diez horas en un bus, bueno y cómodo, pero por un camino en mal estado que finalmente lo hace agotador. Es un viaje que se realiza de noche desde la capital de Bolivia hasta el pueblo de Uyuni, el que dependiendo de la aclimatación que se haya logrado a la altura de la Paz, puede resultar un viaje relativamente aceptable. No fue mi caso, ya que tomé el bus en la noche del mismo día en que llegue a la Paz. Fatal, poco fue lo que pude dormir, incómodo por la extraña sensación de mareo típica del proceso de adaptación a la altura.
Ya en el pueblo de Uyuni es fácil ubicarse y revisar la gran cantidad de oferta para visitar el salar. Lo que no es fácil es acertar a una agencia confiable. Es tanta la oferta, pero de poca seriedad y profesionalismo, que no es de extrañar que se sobre vendan los tours, que los vehículos no estén en buenas condiciones, o peor incluso, que el propio guía no se encuentre apto para realizar el recorrido, ya sea por falta de descanso entre sus agotadoras jornadas de trabajo, o por intemperancia alcohólica como me tocó ver.
En mi caso pude apuntarme en un grupo de cinco personas que tenían contratado a un chofer privado, en total éramos siete en un viejo, pero noble Land Cruiser.
El salar está a pocos minutos de viaje, claro que antes, paramos en el cementerio de trenes de Uyuni (todas las agencias lo hacen). Es un lugar cargado de historia y viejos fierros que en algún momento impulsaron la economía de este lugar.
Luego nos detenemos en Colchani, el diminuto pueblo que sirve de entrada al salar. Acá, nos enseñan el proceso de producción de la sal, es lo más artesanal que se pueda imaginar, pero está vigente y efectivo.
Continuamos al salar. Es medio día y la luz esta fuerte sobre nuestras cabezas, aun así la experiencia es extraordinaria. Junto a mis nuevos amigos, nos bajamos y recorremos el amplio y seco lugar. El reflejo del sol sobre la blanca y extensa capa de sal nos ciega, la sensación de vastedad es abrumadora, el paisaje no tiene limites, y la sequedad del ambiente produce efectos visuales alucinantes que provocan una profundidad de campo sin comparación.
Luego de la típica sesión de fotos, vamos a otro hito obligado de las agencias de turismo, la Isla Pescado. Acá se concentran todos los tours a almorzar, hay baños también. Es increíble poder constatar la gran cantidad de personas que están de visita en el salar en un día cualquiera, pero que dada su inmensidad, no se producen problemas de concentración o molestias al momento de querer fotografiar.
La gracia de la Isla Pescado, está en que a pesar de su sequedad, viene a ser un oasis en medio del blanco mar de sal que es el salar. Sus bellos y estilizados cactus la adornan y le otorgan una silueta única, imposible no fotografiarla a la lejanía, o desde su cumbre con este  blanco horizonte de fondo. Hay otras islas por cierto, sin embargo cito esta, ya que es la más conocida y donde se concentra la mayor cantidad de gente.
Nos vamos. A la salida pasamos a uno de los pocos hoteles de sal que quedan. Estos ya no sirven de hospedaje, dejaron de operar como tal debido a que estaban contaminando el salar. Hoy en cambio, y presentados como museos, ofrecen una educativa oportunidad para conocer como funcionaron hasta hace unos pocos años, aparte por cierto de servir como descanso y refugio del sol, además de mini mercado donde comprar comida y más de algún recuerdo o artesanía del lugar.

El más agotador: Septiembre de 2007. Este fue mi primer encuentro con el salar de Uyuni, y fue tal la impresión que motivó mi regreso en las siguientes oportunidades. La gran diferencia con el relato anterior, es que esta vez el viaje comenzó en San Pedro de Atacama, pudiendo así conocer parte importante de la cordillera de Lipez y el parque Nacional Avaroa. Si bien este relato trata de Uyuni, no puedo excluir la experiencia que significa visitar el altiplano boliviano al sur del salar, hasta la frontera con Chile. En mi opinión uno de los parajes más bellos de Sudamérica.
Más agotador? Claro, son cuatro días recorriendo el altiplano en el mismo tipo de vehículo descrito anteriormente. Ni una garantía da el hecho de contratar el servicio en Chile, ya que es política de Bolivia que todo operador turístico que trabaje en el salar sea boliviano. Así no queda más que apelar a la suerte de que el guía haya tenido las suficientes horas de descanso desde su recorrido anterior, y que el vehículo no falle en la aventura. Esta vez somos también seis viajeros más el conductor. Para mi sorpresa, José nuestro joven y simpático guía, nos relata las indicaciones del viaje en perfecto inglés, y nos demuestra en cada una de las comidas sus grandes habilidades de cocinero, porque claro, lo hacen todo.
El viaje comienza en la frontera con Chile (puesto Hito Cajón), y en un día completo de viaje llegamos al pueblo de Uyuni, las detenciones son mínimas, ya que hemos optado por realizar el viaje al contrario de todos los tours. Nosotros nos devolveremos recorriendo, ya que todos tenemos la intención de volver a San Pedro a recuperarnos del viaje. Esta modalidad que es bien cómoda, no aplica en la mayoría de los casos, puesto que lo típico es que los viajeros luego de terminar en Uyuni continúen camino a Potosí, Sucre o La Paz.
Pues bien, luego de descansar en un buen hotel en Uyuni, comenzamos nuestro segundo día muy temprano visitando el cementerio de trenes y repitiendo básicamente la misma introducción antes de internarnos en el salar. Entre la experiencia de mayo a esta en septiembre no hay cambios  en cuanto al paisaje por lo que no voy a repetir la descripción anterior. Si constatar que un viaje de estas características, es mucho más provechoso que uno que haces por el día. Esta vez, todo fue más relajado, tuvimos tiempo suficiente para fotografiar, incluso para quedarnos hasta ya pasado el atardecer, hecho que no ocurre cuando vas por el día. De noche nos vamos a un refugio al borde del salar a dormir, las instalaciones son básicas, pero cumplen con lo mínimo que se exigen en estas condiciones. Al día siguiente comenzamos el regreso a Chile, y acá vienen las verdaderas sorpresas del viaje, no porque el salar no lo fuera, si no porque no había supuesto lo sorprendente que podían resultar ser estos paisajes. Lagunas repletas de flamencos (Cañapa, Honda, Hedionda por nombrar sólo algunas), coloridas montañas, rojos azules, amarillos y verdes minerales pintan los cerros más bellos que he visto, formaciones lunares como el valle de Dalí o el famoso árbol de piedra, cielos de una limpieza admirable, es todo impactante, sobrecogedor, pero cansador. El viaje agota, y uno con incrédulo optimismo añora llegar a un buen hotel a descansar. Utópico por estos lados! Hay que resignarse con dormir en un precario caserío en la entrada norte del parque Avaroa, precisamente en Laguna Colorada.
La belleza de esta laguna hace olvidar el cansancio, su rojizo color enmudece, claro que sus 4400 msnm no hacen fácil la tarea de recorrerla. De noche tampoco es grato dormir, a esta altura en cualquier época del año el frío cala fuerte. Con 12º bajo cero como si nada, es difícil conciliar el sueño en estas habitaciones sin calefacción.
El cuarto día es de retorno, pero al igual que los anteriores trae sorpresas. Comenzamos muy temprano los geysers Sol de la Mañana, mucho frío, pero es un gran espectáculo. Grandes columnas de vapor brotan desde la tierra, y a medida que sale el sol, con mayor fuerza parecen subir. El contraste del blanco vapor con el limpio y azul cielo es cautivamente.
Cerca, y aprovechando las propiedades geotérmicas del sector encontramos una piscina natural donde desde muy temprano, y con temperaturas bajo cero, muchos valientes se quitan sus ropas para tomar un baño.
Seguimos, estamos cerca de la frontera, pero el camino se hace largo, el mal estado de la ruta no nos permite ir sobre los 40 km/h. Finalmente llegamos al control de Hito Cajón, donde si se tiene suerte, o se coordina con anticipación el viaje, es posible hacerlo coincidir con una de las ferias mas interesantes de estos lados. La feria del trueque. Acá es posible ver a muchos habitantes del altiplano boliviano y chilenos en una suerte de negocio sin dinero, lo único que cuenta es el valor que ambas partes acuerden por sus respectivos productos para generar la transacción.
Ya a medio día estamos cruzando a Chile, específicamente a San Pedro de Atacama, donde podremos recuperar las comodidades que tuvimos que prescindir estos cuatro días. Arrepentido? Al contrario, apenas salí y ya estaba pensando en volver.

El mas aventurero. Enero de 2009. ¿Qué le falta a un viaje a este lugar para hacerlo más aventurero que los dos anteriores? Obvio, hacerlo por tu cuenta. Partimos desde Santiago en nuestro jeep, la ruta hacia Bolivia la hicimos por Argentina hasta el cruce de La Quiaca con Villazón. Lo que hasta ahí había sido un viaje tranquilo por buenas carreteras, se convirtió en una verdadera aventura. Los caminos altiplánicos en esta época del año son complicados debido a las repentinas y copiosas lluvias, zonas de grandes barriales, y la altura, siempre sobre los 4000 msnm, dificultan el tránsito. Nuestra primera detención fue en Tupiza, el pueblo más desarrollado que visitamos en los cinco días que estuvimos en Bolivia. Muy barato y con buenas instalaciones, es un buen lugar para quedarse una noche, hay hoteles de buena calidad a precios ridículamente bajos. Aprovechamos de reparar la rueda que reventamos en el camino, y que finalmente resultó ser el único percance que sufrimos en todo el viaje.
Al día siguiente llegamos a Uyuni, el mismo pueblo que visité por tres años seguidos, pero que salvo el nuevo hotel en que nos quedamos esta vez (Samay Wasi), no presenta cambios ni desarrollo alguno. Lo que si está cambiado es el salar, y no por mejoras realizadas, si no por que las lluvias del invierno boliviano lo han transformado en una inmensa piscina de 10 cm de profundidad. Todos los años, en los meses de enero y febrero ocurre este fenómeno, viajamos especialmente en esta época a presenciarlo, y estuvo de no creerlo. Entramos en el jeep hasta aquellos mismos lugares que en otra época son perfectos hexágonos de sal, pero ahora lucen cual espejos reflejando las espesas y bien formadas nubes que amenazan con lluvia para las próximas horas. Es de seguro lo mas cercano al cielo en la tierra, no nos queremos ir, esto es magia a nuestros pies.
Nuestro viaje continúa de regreso a Chile, pasando por aquellos mismo lugares que dos años antes hice con un guía y un grupo de desconocidos. Esta vez la ventaja es que podemos detenernos cuantas veces queramos y donde queramos, lo malo, es que no resulta fácil manejar sólo por estos lugares. Es mandatorio llevar la ruta en GPS, o al menos los hitos de paso georeferenciados, ya que al sur de San Cristobal prácticamente no hay caminos formales, sólo huellas que se abren camino en la vastedad del altiplano. No hay señalética, ni menos estaciones de servicio donde parar a descansar o comer algo. Los caminos son los peores que he recorrido, interminables y polvorientas calaminas. Aun así recuerdo este viaje como uno de los mejores de mi vida, y ya me pregunto, como será mi próximo encuentro con esta zona de Bolivia.

Como conclusión, sólo acotar que cualquiera sea la forma que se elija para visitar el salar de Uyuni, será una experiencia para no olvidar. De las tres vivencias que he relatado, probablemente la más recomendable para ir por primera vez sea la de tomar un tour en San Pedro de Atacama, u otra parte, y dejar en manos de un guía experto la travesía.

On November 4, was the reception of  ”Altered States of Reality”, an exhibition of analog and digital fine art photography.
The exhibition will be open until November 19th in Agora Gallery, New York.

I’m participating with the photographies shown below.

More details of the exhibition here.

Some pictures from the reception here.

My photography “Road to Patagonia” has been published in the October issue of National Geographic Traveler magazine.

Here the original file:

Sé que suena absurdo, sobretodo si además le agregamos la condicionante de hacerlo por poca plata, digamos… unas cien lucas. Si, suena ridículo, pero no es imposible.

Estoy hablando de ir por sólo dos días a Torres del Paine, llegar a la base de las famosas torres, fotografiarse con el objetivo cumplido, y el lunes estar nuevamente sentado en su escritorio, escuchando las aventuras del asado familiar de su compañero de trabajo.

Le sigue pareciendo ridículo? Tiene razón, no tiene nada de cuerdo. Sólo pretendo, llevando al extremo la evidencia, poder desmitificar aquella creencia de que para llegar a estar parado en el escenario de la fotografía, hay que tener un mes de vacaciones, un año de preparación física y mucho dinero. Por favor siga leyendo y se dará cuenta que Torres del Paine está mucho más cerca de lo que se imagina. Y si efectivamente, tiene un mes de vacaciones, buen estado físico y mucho dinero, ¿qué está esperando para conocer uno de los lugares más bellos del planeta?

La aventura comienza en Santiago de Chile (si está en una localidad más lejana, cámbiele el nombre a: “Cómo ir a Torres del Paine por el fin de semana (más el tiempo que le tome en llegar a Santiago)”.

Actualmente es fácil encontrar pasajes aéreos económicos a Punta Arenas. Hay vuelos diarios por unos US$150 (ida y vuelta), si es que los compra con anticipación.
Para efectos de apegarnos a este apretado itinerario, tomamos el vuelo de la noche del viernes, ese que luego de 3 horas y media llega al aeropuerto de Punta Arenas (a eso de las cinco de la mañana). Trate de dormir lo más que pueda durante el vuelo, ya que al día siguiente necesitará estar descansado y con energía (si es necesario, hágase el dormido y no acepte la cajita con galletas).

En verano es fácil coordinar con Buses Fernández (u otra línea de buses), que lo pasen a buscar al aeropuerto y partir de inmediato a Puerto Natales (inclusive alguno lo podría llevar directamente al parque nacional), evitándose así tener que ir Punta Arenas (20 km hacia el sur). En baja temporada no le quedará más alternativa que arrendar un vehículo en el mismo aeropuerto, lo que si bien aumenta el presupuesto del viaje, le hará ganar varias horas al final del día, aparte de la comodidad de viajar por su cuenta y alcanzar a recorrer otros lugares.

Luego de casi tres horas de viaje en bus (trate de dormir nuevamente), en Puerto Natales conseguimos traslado al parque. Por lo general los buses están coordinados para continuar casi de inmediato al parque, por lo que debiese estar llegando a la entrada sur del parque, Laguna Amarga, a medio día del sábado.

Una vez que pagamos la entrada de ingreso al parque, esperamos a la Van que nos lleva a la Hostería de las Torres. No intente caminar desde acá, tenga paciencia y espere la locomoción de la hostería, aunque parece cerca, le tomará por lo menos una hora la caminata, tiempo y energía que no podemos gastar.

Ya en la Hostería de las Torres, comienza el trekking. Dependiendo de la época del año, el destino del primer día puede variar. En verano tendremos luz natural hasta las diez de la noche, por lo que sin problemas se puede llegar hasta el campamento Torres, luego de unas tres horas de caminata. Mientras que en invierno, con suerte alcanzaremos a llegar con algo de luz al refugio el Chileno (una hora menos de caminata), ya que a las cinco de la tarde está completamente oscuro. En mi opinión, e independiente de que aún le queden energías para llegar a la base este mismo día, no lo recomiendo, ya que inclusive en verano, el sol deja de alumbrar a las torres bastante temprano. Mejor es acampar y dejar esta visita para el domingo.

Descanse, aliméntese bien y prepárese para levantarse de madrugada. La idea es subir a la base de las torres a tiempo para alcanzar a presenciar los primeros rayos del sol golpeando las gigantes paredes de granito.

También dependiendo de la fecha, elegiremos la hora para comenzar el día (en invierno amanece cerca de las ocho, mientras que en verano ocurre alrededor de las seis). Hay que levantarse una hora antes, para comenzar a subir la morrena que nos lleva a la base. Esta parte es la más cansadora, pero asumamos que hemos dormido bien y repuesto todas nuestras energías, y si no, piense en el gran desayuno que le espera cuando baje.

En todo caso, y esto si que me atrevo a garantizarlo, no hay cansancio ni arrepentimiento que exista luego de llegar a la cima de la morrena. Podrá haber visto muchas fotografías de este lugar, pero le aseguro que ninguna le hace un mínimo de justicia al espectáculo que tendrá frente a sí.

Bueno, ya cumplido el objetivo, hay que comenzar a regresar. La bajada siempre será menos agotadora, pero no por ello menos peligrosa, sobretodo en invierno con la dificultad de caminar en la nieve, o peor aún, con el riesgo a caídas debido al camino congelado.

Luego de levantar el campamento, deshacemos el camino del día anterior, para estar llegando a medio día al lugar en que tomaremos el bus de regreso al aeropuerto de Punta Arenas. Si viajamos en el vuelo de madrugada, estaremos llegando a Santiago a eso de las seis de la mañana del lunes.

Nada he mencionado acá sobre las comidas y el equipamiento necesario para este par de días, esto lo dejo a su criterio. Además convengamos en que las condiciones en que he descrito el viaje son ideales, sólo basta un día de mal tiempo (que en Patagonia suele ocurrir), para que nuestro propósito se complique.

En cuanto a los costos del viaje, acá un aproximado (unos cien mil pesos, sin incluir comidas).
Pasaje aéreo (ida y vuelta): $75.000
Pasajes terrestres (ida y vuelta Punta Arenas-Torres del Paine): $20.000
Entrada al parque (chilenos): $4.000
Transporte al interior del parque: $2.000
Camping (una noche): $3.500 (Válido para el Rufugio Chileno, en el campamento Torres no se paga)

Nota: este relato sólo trata el recorrido hasta la base de las Torres del Paine. Nada se dice aquí de los otros muchos atractivos que tiene el parque. Con tiempo suficiente, este trekking, puede ser el inicio (o el final) de alguno de los clásicos circuitos de Torres del Paine, como la O o la W.

Puede parecer poco objetivo el cuestionamiento viniendo de mí, que cada año viajo al menos un par de veces con ese destino. Pero más que tomarlo como un consejo de mi parte, dése un tiempo para tratar de entender lo que no sólo me motiva a mi, si no que a miles de personas de todo el mundo, y que a veces con gran esfuerzo, hacen de este, el viaje de sus vidas.

Entonces, ¿porque viajar a la Patagonia?

Primero, porque es fácil llegar. Lejos están los tiempos en que planificar un viaje a la Patagonia era una empresa sólo para arriesgados expedicionarios. Hoy, a sólo un par de horas en avión desde Santiago, o a un día de vuelo desde el otro lado del mundo, ya se está a la entrada de la Patagonia.

Segundo y más importante, porque no te arrepentirás. Pueden existir efectivamente lugares más atractivos en términos de belleza convencionalmente aceptada, paisajes idílicos o de ensueño, como alguna revista describiría una playa virgen del Caribe. Pero la agreste belleza de la Patagonia es diferente, te lleva a otros niveles de admiración y relación con el entorno. El viento, los amplios espacios, la estepa, sus nubes de formas únicas, su fauna, sus cumbres, azules hielos, lagos y ríos, te golpean con una cargada cuota de sensaciones, y por cierto no sólo visuales. Y todo esto, habitado por valientes hombres que han forjado una de las historias de colonización más aguerridas de las que se tenga conocimiento por estas latitudes.

Ahora bien, una tierra tan amplia como desconocida para muchos, resulta inútil entrar a clasificarla, o discutir en estas pocas líneas sobre sus límites y diferencias entre la Patagonia norte, central, sur, chilena, argentina, o extrema. No, no es el sentido de esta invitación. Sólo se trata de conocer, de atreverse, de recorrer, caminar y respirar la Patagonia.

Aquí una selección de fotografías que he tomado durante los últimos años.

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Cada 24 de junio, y coincidiendo con el solsticio de invierno, se celebra en el Cusco el Inti Raymi. Fiesta en la cual, la cultura Inca presenta sus honores al Wiracocha, el dios del sol. Los cusqueños, más un gran número de visitantes otras ciudades del Perú y del resto del mundo, se congregan todos los años en torno a este espectáculo.

Con el tiempo, el Inti Raymi ha llegado a convertirse en una de las celebraciones más famosas y concurridas de Sudamérica, sólo superado en cantidad de visitas de extranjeros, por el carnaval de Río de Janeiro.

Llegué al Cusco el miércoles 23 de junio a las 6 de la mañana. Frío y escasa gente en las calles a esa hora, en cosa de minutos ya estoy instalado en el hostal, tomando una ducha caliente para sacarme el pesado viaje de ocho horas en bus desde Puno.
Si bien prefiero, y recomiendo, quedarse en alguno de los cada vez mejor equipados, hoteles u hostales, que adornan el barrio de San Blas, esta vez no está para regodearse. La demanda por ubicaciones en el Cusco es alta por estos días, así que me quedo en un pequeño hostal a un par de cuadras de la plaza. Se compensa cualquier incomodidad de espacio, con una excelente ubicación para esta ocasión (gran parte de las celebraciones ocurren justamente en la Plaza Mayor del Cusco y  sus alrededores).

Ya a las 9 de la mañana, el escenario es otro en el Cusco. Las calles están llenas de gente, rodeando la plaza y las calles que concurren a ella.
Este día, en la víspera del Inti Raymi, se realiza un gran desfile alrededor de la plaza, en este se dan cita todas las organizaciones que uno pueda imaginar. Algunos vestidos a la usanza incaica, otros en sus vestimentas de trabajo habitual. Se pueden ver participantes de instituciones educacionales, gubernamentales, privadas, en fin, son tantos quienes participan del desfile, que este termina ya bien avanzada la noche. Todo esto, en espera del día siguiente.

A las 10 de la mañana del jueves 24, comienza la ceremonia oficial con la salida del Inca del templo del sol, Koricancha, invitando a los asistentes a participar de la fiesta.

A esa misma hora, figuro parado entre la multitud que rodea abarrotada la plaza de armas, lugar en que ocurre la segunda estación, llamada el encuentro de los tiempos. A los 15 minutos desde las cuatro esquinas de la plaza, ingresan los más de 500 actores que participan de la ceremonia. El colorido de los vestuarios y la música que acompaña las sincronizadas coreografías, crean una atmósfera festiva inolvidable. El Inca, desde el atrio en el centro de la plaza se dirige a los espectadores y nos invita a concluir la celebración en la casa del sol, Saqsaywaman.

A estas alturas, ya algo insolado, sólo atino a seguir a la multitud en peregrinación hacia Saqsaywaman. Es medio día, y el calor agobia. Pero parece no importarle a la gran mayoría, porque en cosa de una hora, todos se han trasladado al nuevo e imponente escenario.

Las cosas han cambiado en cuanto a la organización de esta fiesta. Recuerdo el Inti Raymi del 98, en el cual la gente prácticamente se tomó Saqsaywaman. Era posible entonces ver cómodamente y sin problemas toda la ceremonia, ya que el poco control de entonces, facilitaba ubicarse incluso en las mismas construcciones. Hoy es imposible, guardias y militares vigilan que nadie traspase sus límites.

Esta necesaria medida de conservación, ha traído como consecuencia que el público local quede relegado a ubicaciones que le impiden participar debidamente de la fiesta, ya que si bien existe la posibilidad de pagar por una ubicación en primera fila, los precios que fijan las agencias de turismo están destinadas principalmente a bolsillos extranjeros.

Dónde me ubico entonces? donde pueda, tras el trono del Inca, pero a varios metros de distancia. Transcurre el tiempo y continúa llegando la gente a esta improvisada gradería sin perspectiva hacia la explanada. No vemos nada, no se cuanta gente hay delante mío, pero es seguro que de los miles que estamos acá, sólo unos pocos tienen visibilidad al escenario, y dudo que por la distancia a que estamos, puedan escuchar el parlamento de los actores. Pero no importa, permanecemos sentados compartiendo el momento. Es el Inti Raymi y estamos acá viviéndolo.

Fotografías del Cusco y el Inti Raymi tomadas este 23 y 24 de junio.

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Sólo los conocía por algún documental de televisión, y por las referencias que había leído en cuanta guía de viajes dedicada a Perú, y en particular al Lago Titicaca.
Había estado cerca, pero nunca me había hecho el tiempo de visitarlos. En este viaje lo hice, y he quedado fascinado con la experiencia.
A sólo veinte minutos de navegación desde el puerto de Puno, se encuentran las islas flotantes de los Uros. En estas islas, hoy unas 40 aproximadamente, viven más de 2000 personas, todas ellas dedicadas por años a la pesca artesanal, caza de aves, al trabajo de la totora, y hoy en una buena medida, al turismo.

Todo comienza en Puno, desde este aquí tomé una embarcación que me lleva junto a otras personas a las Islas flotantes. El guía en un dudoso inglés, lleno de muletillas en peruanglish, va relatando la historia de los habitantes de este lugar, yu’nou, rait?

Son pasadas las seis de la tarde, la luz está increíble, así que lo siento, pero el guía tendrá que seguir sin mí, me voy a la cubierta a fotografiar. El paisaje es alucinante a esta hora del día, el lago un verdadero espejo interrumpido por ríos de vibrante totora.

Ya cerca de las islas, en la orilla nos espera un grupo de cuatro lugareñas. El primer encuentro es con ellas, nos saludan tomándonos de la mano y nos dicen alegremente kamisaraki! (bienvenidos en su lengua). El segundo encuentro es con la propia isla, la sensación de caminar sobre el movedizo e inestable piso de totora es por sí ya una gran experiencia.

En este lugar, todo está arreglado, claramente es parte de su trabajo recibir a este “grupo de turistas” y atenderlos bien. Así probablemente se venderán algunas artesanías y no faltará el fotógrafo que pague unos soles (o unos dólares mejor aún) por una pequeña sesión de fotos.
Si bien siempre he renegado de este tipo de turismo maqueteado, esta vez no hago caso a mis prejuicios y me siento en el piso de totora dispuesto a escuchar y aprender del relato del guía y de uno de los hombres de esta familia. Y lo disfruto, es un gran momento, estamos todos sentados en un semicírculo compartiendo con los dueños de casa.

Luego de esta educativa conversación, en la cual aprendimos de sus costumbres, de cómo y de que viven, como se fabrican y anclan sus islas, como las trasladan, y de las razones para agruparse o separarse con otras islas, tenemos un rato libre antes de irnos. Es en este momento, mientras recorremos la pequeña isla, en que los niños y las mujeres aprovechan de ofrecernos sus productos artesanales, principalmente aquellos realizados en totora o en lana de alpaca.

El hecho de entrar ahora en una relación comercial, vuelve a poner una barrera en medio. De alguna manera se percibe, sobre todo en los niños, un trato algo forzado. Claro que todo cambia cuando acepto el ofrecimiento de tomar un paseo en una balsa de totora (nada es gratis, 8 soles). Junto conmigo se suben dos personas más de mi grupo, y tres pequeñas niñas de la isla. Ya en el lago, las pequeñas se distienden y se muestran con total naturalidad, quizás el mejor momento de la visita. Mientras yo alucino con el paisaje a mí alrededor, ellas comienzan a cantar y a jugar como niñas que son. Se dejan fotografiar sin inconvenientes, de hecho posan felices a la cámara, y a cambio sólo exigen poder verse en la pantalla.

Con la misma alegría que no recibieron, nos despiden mientras nos alejamos en la penumbra del atardecer.

Datos prácticos:

Para visitar las islas flotantes, se debe primero llegar a Puno, ciudad peruana, pero muy cerca de la frontera con Bolivia, por lo tanto el acercamiento puede ser por cualquiera de los dos países. En mi caso lo hice saliendo desde La Paz, Bolivia, con una detención totalmente recomendable en la encantadora Copacabana, ideal para quedarse una noche. Para luego continuar a Puno.
Hay buses locales que salen desde La Paz a Copacabana (plaza Tomás Catari, frente al cementerio) desde las 6:00 hasta las 17:00 con intervalos de una hora. El tiempo de viaje es de tres horas y media, y el pasaje vale unos US$2.
Desde Copacabana a Puno los buses son menos regulares. En mi caso tomé el de las 13:00. Pero hay al menos tres agencias que salen diariamente desde la avenida 6 de Agosto. El tiempo de viaje a Puno es de unas tres horas aproximadamente, dependiendo de los trámites de migración, y el costo del pasaje es de unos US$4.
Finalmente está la posibilidad de tomar un bus turístico con alguna agencia de viajes, por unos US$20 a US$25, que unen el trayecto de La Paz al Cusco, los cuales permiten al pasajero realizar el viaje con detenciones en Copa o Puno, y retomar el trayecto a su conveniencia con otro bus de la misma compañía.

Esta fotografía la tomé en 1998 (película por supuesto). Doce años después, he regresado a Tiahuanaco (o Tiwanaku) para revivir una de las festividades más antiguas y arraigadas de Sudamérica.
Junto a miles de bolivianos, y otros tantos visitantes de todo el mundo (se estima entre 40 y 50 mil asistentes a las celebraciones), presenciamos la llegada del año nuevo Aymara, el año 5518 según la más reconocida de las teorías.

La festividad, por primera vez se ve envuelta en una controversia política, debido a que el Presidente Morales en un gesto populista para la oposición, pero de gran valor para la mayoría Aymara, ha decretado feriado nacional en Bolivia.

Mal presagio, o simplemente mala suerte, las cosas no salieron como se esperaban. A la gran ceremonia realizada en el mismo Templo del Sol, faltó justamente el invitado principal, el sol.

Mezclado con el público en la pirámide de Akapana, y con una vista panorámica a la ceremonia, espero entumido que aparezcan los primeros rayos de sol. La televisión y la radio transmiten para el resto del país. Escucho a un relator radial, como a través de su celular informa que falta muy poco para que nos carguemos de la energía del dios sol. Yo, a su lado, sin pecar de escéptico, si no que más bien de práctico, veo que ya siendo las 7:20 hace rato que el sol ha salido a alumbrar los cerros en otras direcciones, pero ni un escuálido rayo quiso atravesar la puerta del sol, ni menos abrigar a los miles de expectantes y friolentos participantes de la fiesta.

En todo caso, a eso de las 8 de la mañana, el sol supera a las nubes, y si bien no es el primer rayo del alba, no es motivo para decepcionarse y no aprovechar de vivir la fiesta. Todos en conjunto, levantan su palmas en dirección al sol, y en un acto de devoción para la mayoría, aunque seguramente de pose para otros, mística para otros, y curiosidad para los menos, nos vamos cargados de energía para enfrentar este nuevo año.

Fotografías

Datos prácticos: Tiahuanaco está a 72 km desde la Paz, Bolivia. A 3800 msnm.

Para llegar a Tiahuanaco hay que salir desde La Paz, para esto hay buses locales y también tours baratos que visitan las ruinas todos los días del año. Si bien soy enemigo de los tours, considerando el tiempo que se perderá en tomar un bus local, más la ventaja de contar con un guía que explique la historia de la cultura Tiwanaku, es recomendable optar por esta segunda opción.

Para asistir a la festividad del solsticio de invierno, que se celebra todos los 21 de junio, hay varias opciones, en mi caso, opté por la alternativa más cómoda, que es tomar un bus turístico desde La Paz a las 4 am, luego de dos horas se llega a Tiahuanaco, casi justo antes de comenzar con la actividad principal. Pero para los mas “fiesteros” se puede ir por cuenta propia la noche anterior, y alojar en alguno de los pocos hostales establecidos, o bien en casas de familias, que habilitan camas para la ocasión. Cualquiera sea la opción se debe llevar buena ropa de abrigo, ya que en las noches fácilmente la temperatura desciende de los 0ºC.

Si no se quiere dormir, se puede participar de la previa, que mezcla música folclórica en vivo, beber, comer, bailar, volver a beber, conversar y seguir bebiendo.

Este año, junto con el decreto del feriado, y con tal de no tergiversar el motivo de la celebración, se habría impuesto ley seca, pero según lo que vi, la ley líquida sigue en pie.

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